¿Cuándo el rescate deja de ser búsqueda de sobrevivientes y pasa a recuperación?

Es una de las decisiones más difíciles que existe en gestión de emergencias. En algún punto de una operación de búsqueda y rescate, el equipo a cargo debe evaluar si continuar buscando sobrevivientes o transitar hacia la fase de recuperación de cuerpos. Esa transición no es arbitraria, no depende del tiempo transcurrido y no la toma una sola persona. Es el resultado de un protocolo técnico que integra evidencia estructural, señales de vida, condiciones del entorno y criterios operativos definidos por estándares internacionales.

Este artículo explica cómo funciona ese protocolo, qué criterios se evalúan y por qué la decisión importa más allá del caso individual.

¿Son lo mismo el rescate y la recuperación?

No. Son dos fases operativas distintas con objetivos, recursos y protocolos diferentes.

La fase de rescate asume que pueden existir sobrevivientes. El objetivo principal es localizar personas con vida, estabilizarlas médicamente y extraerlas con el menor daño adicional posible. Cada decisión operativa —por dónde acceder, qué retirar primero, qué herramientas usar— se toma priorizando no dañar a una persona que podría estar viva en ese espacio.

La fase de recuperación asume que no hay sobrevivientes en una zona determinada. El objetivo cambia: recuperar los cuerpos con dignidad, documentar el área para la investigación forense y permitir el procesamiento del duelo de las familias. Las restricciones operativas son diferentes: se puede usar maquinaria pesada que en la fase de rescate estaría prohibida por el riesgo de colapso secundario.

La transición entre una fase y otra no ocurre de forma global para toda la operación. Puede ocurrir por sectores: una parte del edificio pasa a recuperación mientras otra sigue en rescate activo.

¿Qué criterios determinan la transición?

Los estándares INSARAG y FEMA establecen que la decisión de transitar de rescate a recuperación debe basarse en la convergencia de múltiples criterios, nunca en uno solo. Los principales son:

• Ausencia de señales de vida tras búsqueda sistemática completa: El sector debe haber sido cubierto con todas las herramientas disponibles — escucha humana con silenciamiento, perros de búsqueda, sensores acústicos y cámaras — sin detectar ninguna señal. Una búsqueda incompleta no es base suficiente para la transición.
• Evaluación estructural del sector: El ingeniero de estructuras del equipo USAR debe determinar que no existen vacíos habitables remanentes en el área evaluada, o que los vacíos detectados no presentan condiciones compatibles con la supervivencia.
• Tiempo transcurrido en relación con las condiciones del entorno: La temperatura, la disponibilidad de agua, el nivel de oxígeno estimado en los espacios confinados y las lesiones documentadas de víctimas similares en el mismo colapso se integran para calcular la probabilidad de supervivencia. Este cálculo no es automático: se hace caso por caso.
• Información sobre ocupación del edificio: Si el equipo puede establecer con alta certeza que todos los ocupantes del sector han sido contabilizados —ya sea como rescatados o como víctimas recuperadas— la búsqueda en esa zona específica puede concluir.
• Evaluación médica: El médico del equipo USAR aporta criterio sobre si las condiciones físicas del entorno son compatibles con supervivencia en el tiempo transcurrido.

Ninguno de estos criterios es suficiente por sí solo. La decisión requiere el consenso del equipo técnico — jefe de operaciones, ingeniero estructural y médico — y en operaciones grandes, la validación del sistema de comando de incidentes que coordina múltiples equipos.

¿Por qué el tiempo solo no es suficiente para tomar la decisión?

El error más frecuente en la comprensión pública de esta transición es asumir que existe un umbral de tiempo fijo — 72 horas, 96 horas — después del cual la decisión se toma automáticamente. No funciona así.

El tiempo es una variable relevante pero no determinante. Su efecto depende de condiciones que varían en cada colapso y en cada sector del mismo colapso:

• Un vacío con acceso a agua —por filtración de tuberías o por humedad del suelo— extiende significativamente la ventana de supervivencia.
• Un espacio con temperatura controlada —sea por sombra, ventilación natural o la masa térmica del concreto— reduce el riesgo de hipotermia o golpe de calor.
• Una persona sin lesiones graves que puede racionar energía tiene un pronóstico muy diferente a una persona con trauma severo.

Los rescates documentados más tardíos en la historia —personas encontradas con vida después de 10 o más días— ocurrieron en contextos donde varias de estas condiciones favorables coincidieron. No son la norma, pero demuestran que el tiempo solo no es el criterio correcto.

¿Cómo se comunica la transición a las familias?

Este es el componente humano de la decisión y uno de los más complejos. Las familias en espera de noticias sobre sus seres queridos procesan la transición de rescate a recuperación como la confirmación de la muerte, aunque formalmente la búsqueda no haya concluido.

Los protocolos de gestión de víctimas de INSARAG incluyen orientaciones específicas para este momento. Los equipos no comunican la transición como una certeza de muerte, sino como un cambio de fase operativa basado en evidencia técnica. La diferencia no es semántica: permite que las familias procesen la información de forma gradual y mantiene la integridad técnica del proceso, que en algunos casos ha debido revertirse cuando nueva información o una réplica abrió acceso a un sector previamente dado por cubierto.

Los profesionales de salud mental son parte integral de los equipos USAR en operaciones de esta escala. Su trabajo no comienza después de la emergencia: opera en paralelo con las operaciones de búsqueda.

¿Qué ocurre cuando la decisión resulta ser incorrecta?

Ha ocurrido. En varias operaciones documentadas, sectores que habían transitado a recuperación debieron revertir a rescate activo por alguna de estas razones: una réplica abrió acceso a un vacío previamente inaccesible, una señal acústica detectada en un sector adyacente sugirió presencia en el área considerada cubierta, o información de testigos reveló ocupantes que no habían sido contabilizados.

Por eso los protocolos establecen que la transición de un sector a recuperación no elimina la vigilancia acústica pasiva de ese sector. Los sensores pueden quedar activos registrando señales aunque el equipo de extracción no esté operando. Una señal detectada en cualquier momento puede reactivar el protocolo de rescate.

¿Qué tiene que ver esta decisión con la gestión del riesgo organizacional?

La transición de rescate a recuperación es un caso extremo de una decisión que los sistemas de gestión enfrentan con frecuencia en otros contextos: cuándo dejar de buscar una solución activa y aceptar un resultado adverso para gestionar sus consecuencias.

Lo que hace único este caso es la precisión con que el protocolo delimita los criterios de esa decisión. No se delega en la intuición de una persona, no depende de una sola variable y no se toma de forma irreversible. Esos tres principios —criterios múltiples, perspectiva colectiva y reversibilidad— son aplicables a cualquier sistema que necesite tomar decisiones bajo incertidumbre con consecuencias graves.

El protocolo USAR no resuelve la incertidumbre. La gestiona. Y gestionar la incertidumbre con rigor es, en cualquier dominio, la definición operativa de lo que hace la gestión del riesgo.

Este artículo forma parte de la categoría Ingeniería del Rescate de SafeP. Fuentes técnicas de referencia: INSARAG Guidelines Volume II — Search and Rescue Operations, FEMA Urban Search and Rescue Response System Field Operations Guide.